Da novembre 1938 a giugno 1941 oltre 19.000 ebrei prevalentemente provenienti da Germania e Paesi occupati dal Reich raggiunsero Shanghai, porto sicuro presso il quale era possibile sbarcare senza visto; i profughi ebrei trovarono in Shanghai un luogo accogliente, la benestante comunità ebraica di Baghdad trapiantata a Shanghai, la comunità ebraica russofona ed enti ebraici statunitensi tra i quali l’American Jewish Joint Distribution Committee fornirono assistenza logistica e alimentare.Gran parte della popolazione ebraica rifugiata a Shanghai passò da una prima fase assistenziale a una discreta autonomia e un soddisfacente livello di vita culturale ebraica: scuole, quotidiani, attività teatrale e di cabaret, gruppi sportivi, attività religiosa con l’apertura nell’aprile 1941 del tempio askenazita Neye Shul che affiancò la sinagoga Ohel Moshe della comunità ebraica russofona.

L’immigrazione ebraica fu agevolata dalla sostanziale indifferenza del Giappone nei riguardi delle politiche antisemite attuate dal Reich. Questo fece pressioni sull’alleato militare affinché consegnasse la popolazione ebraica di Shanghai ma a tali reiterate richieste il Giappone oppose un netto rifiuto.Tuttavia, il 21 agosto 1941 l’autorità giapponese decise di chiudere l’accesso a Shanghai all’immigrazione ebraica; l’attacco giapponese a Pearl Harbor e la conseguente entrata in guerra degli Stati Uniti nonché l’avvio delle ostilità tra Potenze Alleate e Giappone mutarono radicalmente gli equilibri geopolitici…